Thế giới từ lâu đã bị cuốn hút bởi một trong những bí ẩn lớn nhất: liệu con người có thể du hành thời gian hay không.

Trong số những câu chuyện nổi bật về chủ đề này, lời tuyên bố của John Titor và bữa tiệc "không người" của Stephen Hawking thu hút sự chú ý đặc biệt, khiến nhiều người tự đặt câu hỏi: đâu là giả tưởng, đâu là thực tế khoa học?

Năm 1998, một nhân vật xuất hiện trên mạng với tên John Titor tuyên bố rằng anh đến từ năm 2034, nơi đã có công nghệ chế tạo thành công cỗ máy thời gian. Anh mô tả cỗ máy mang tên C204 gắn trên một chiếc ô tô, sử dụng hai "điểm dị biệt vi mô" để thao túng trọng lực, cho phép người dùng lùi lại 60 năm. John Titor từng đưa ra nhiều tiên tri, từ các thảm họa toàn cầu, chiến tranh, đến biến động xã hội. Một số dự đoán rất cụ thể, nhưng phần lớn không xảy ra. Sau vài tháng đăng tải bài viết, John Titor gần như biến mất khỏi cộng đồng mạng. Nhiều nhà phân tích nghi ngờ đây là một trò lừa tinh vi; có giả thiết rằng John Titor chỉ là bút danh, do một nhóm người dựng lên để thu hút sự chú ý, không có bằng chứng xác thực nào chứng minh cỗ máy thời gian lẫn cá nhân đằng sau là thật.

Về mặt lý thuyết, việc du hành thời gian, ít nhất là về phía tương lai, không hoàn toàn viển vông. Theo lý thuyết tương đối của Albert Einstein, thời gian là chiều thứ tư và có thể bị bẻ cong bởi trọng lực hoặc tốc độ. Nếu một vật thể hoặc con tàu di chuyển gần tốc độ ánh sáng, thời gian trôi chậm lại so với bên ngoài. Với tốc độ cực cao, hành khách có thể trải nghiệm thời gian chậm hơn người trên Trái Đất hàng trăm lần, tức từ góc độ của họ, họ đã "du hành tới tương lai". Tuy nhiên, quay ngược thời gian vẫn là điều cực kỳ khó khăn, nếu không muốn nói là bất khả thi, bởi vừa gặp nghịch lý logic, vừa đòi hỏi năng lượng và công nghệ vượt xa tầm hiện tại.

Năm 2009, Stephen Hawking thực hiện một "thí nghiệm xã hội" thú vị để kiểm chứng khả năng du hành thời gian. Ông tổ chức một bữa tiệc tại Đại học Cambridge nhưng gửi thiệp mời sau khi bữa tiệc đã diễn ra, với giả thiết rằng nếu có người từ tương lai du hành về quá khứ, họ sẽ nhận được thiệp và đến tham dự. Bữa tiệc được trang trí long trọng, có bóng bay và biển "Chào mừng các nhà du hành thời gian", nhưng cuối cùng không một vị khách nào xuất hiện. Hawking hài hước nói rằng ông mong ít nhất một "nhà du hành tương lai" bước qua cánh cửa, nhưng tất cả đều im lìm. Từ đó, ông và nhiều nhà khoa học đặt ra giả thuyết: có thể du hành ngược thời gian bị cấm bởi các quy tắc vật lý, hoặc lỗ sâu và cầu nối không-thời gian tồn tại nhưng quá nhỏ để con người hoặc vật thể lớn đi qua.

Câu chuyện về John Titor dù chứa nhiều chi tiết hấp dẫn đến nay chưa có bằng chứng xác thực, khiến nó gần hơn với huyền thoại hay trò lừa. Ngược lại, các lý thuyết vật lý dựa trên thuyết tương đối cho thấy du hành tới tương lai ở mức độ nhất định hoàn toàn có thể, nếu đạt được tốc độ hoặc điều kiện đặc biệt. Việc thử gửi lời mời vào quá khứ như Hawking thực hiện là một phép thử đơn giản nhưng cũng đầy ẩn ý: nếu có ai đó thực sự du hành thời gian, có lẽ họ đã xuất hiện. Thực tế trống rỗng cho thấy dù khoa học đã tiến bộ, du hành thời gian, đặc biệt là quay ngược thời gian, vẫn nằm ngoài tầm với.

Có thể trong tương lai, với tiến bộ về vật lý lượng tử và thấu hiểu sâu hơn về không-thời gian, con người sẽ tìm thấy cách bước qua ranh giới đó. Nhưng cho đến lúc ấy, du hành thời gian vẫn nằm giữa biên giới của niềm mơ ước và giới hạn của hiểu biết, là một đề tài hấp dẫn khiến con người không ngừng tò mò và suy tưởng về những khả năng mà khoa học vẫn chưa chạm tới.