Xuất thân từ diễn viên múa tài năng, Chương Tử Di đã vượt qua nhiều ứng viên để được Trương Nghệ Mưu lựa chọn cho vai chính Chiêu Đệ trong The Road Home ( Đường về nhà) năm 1998. Đây cũng là vai diễn đưa tên tuổi Chương Tử Di vụt sáng.

Năm 1997, Trương Nghệ Mưu tham gia thực hiện quay quảng cáo. Để các tác phẩm đạt được sự gần như hoàn hảo, nam đạo diễn nổi tiếng luôn có những yêu cầu rất khắt khe đối với người mẫu quảng cáo. Vị đạo diễn sắp xếp cho một số nhân viên đến các trường nghệ thuật lớn ở Bắc Kinh để tìm người mẫu quảng cáo.

Chương Tử Di, lúc đó đang theo học tại Học viện Hý kịch Trung ương, đã lọt vào tầm ngắm của Trương Nghệ Mưu và được đạo diễn nổi tiếng mời đến tham gia casting tuy nhiên, may mắn không mỉm cười với cô.

Năm sau, khi Trương Nghệ Mưu chuẩn bị quay bộ phim "Mã thượng khứ Bắc Kinh", anh nghĩ ngay đến Chương Tử Di và sắp xếp để trợ lý liên lạc với cô.

Với quá trình thử vai diễn ra suôn sẻ, Chương Tử Di nghĩ cô không có khuyết điểm và tin rằng mình sẽ được chọn. Dù vậy, nữ diễn viên lần nữa vụt mất cơ hội khi bộ phim được thông báo bị gác lại.

Cho đến khi Trương Nghệ Mưu chọn nữ chính cho bộ phim "Đường về nhà", tình cờ Chương Tử Di xinh đẹp và quyến rũ lại lọt vào mắt xanh của ông nên vị đạo diễn đã gọi điện mời cô.

Trương Nghệ Mưu biết rằng anh đã "buông" Chương Tử Di hai lần, để thể hiện sự chân thành của mình, anh đã đích thân gọi điện cho cô. Anh nói: "Bộ phim mới của tôi sắp bấm máy. Nếu muốn tham gia thì hãy đến khách sạn để thử vai". Chương Tử Di lúc này đã mất kiên nhẫn, cô trả lời: "Anh đã lừa tôi hai lần, chưa đủ sao? Tôi không thể tin anh nữa, và tôi cũng không muốn bị lừa nữa".

Trương Nghệ Mưu sau khi nghe điều này đã rất xấu hổ, nhưng anh không muốn từ bỏ ứng cử viên yêu thích của mình nên đã đến tận trường của Chương Tử Di và đích thân mời cô tham gia. Thậm chí, Trương Nghệ Mưu lấy ra kịch bản, kế hoạch dự án và hợp đồng để thuyết phục Chương Tử Di.

Sau khi đọc được thông tin này, Chương Tử Di tin rằng lần này cô thực sự có cơ hội được đóng phim. Và sau đó, Chương Tử Di đến khách sạn đã thỏa thuận để thử vai, Trương Nghệ Mưu và các nhà đầu tư rất hài lòng, họ ngay lập tức quyết định chọn cô vào vai nữ chính.

Để nhập vai cho thật tốt, Chương Tử Di còn tìm về những làng quê, sống chung với những người phụ nữ nông thôn để bắt chước được phong thái của họ. Sau một vài tháng, Chương Tử Di dường như đã học được từ bước đi cho đến những cử chỉ nhỏ của phụ nữ nông thôn.

Vì vậy, việc vào vai một cô gái thôn quê sôi nổi, nhặt củi, tưới nước không làm khó được Chương Tử Di. Diễn xuất của cô khiến Trương Nghệ Mưu cũng phải thán phục: "Biểu hiện của Tử Di khiến tôi xúc động tới mức bật khóc. Tuy cô còn trẻ nhưng rất dũng cảm".

Thành công của bộ phim này đã giúp cô đoạt giải Gấu bạc tại Liên hoan phim Berlin năm 2000. Cô giành giải Ảnh hậu Bách Hoa lần thứ 23 nhờ vai diễn đầu tay. Đây cũng là một khởi đầu vững chắc cho sự nghiệp sau này của Chương Tử Di.

Năm 1999, cũng chính nhờ sự tiến cử của đạo diễn Trương mà Chương Tử Di được tham gia bom tấn đình đám Ngọa Hổ Tàng Long (đạo diễn Lý An) cùng các diễn viên nổi tiếng Dương Tử Quỳnh, Châu Nhuận Phát...

Sau đó, cô lại đạt được thành công rực rỡ nhờ Thập Diện Mai Phục và Anh Hùng với doanh thu phòng vé lên đến 270 triệu USD. Chương Tử Di trở nên giàu có, nổi tiếng hơn bao giờ hết và được tạp chí Forbes bình chọn là Nữ nghệ sĩ quyền lực nhất Trung Quốc trong 2 năm liên tiếp 2004 và 2005.

Nhiều người cho rằng, Chương Tử Di được đạo diễn Trương lựa chọn vì có nhiều nét khá giống Củng Lợi. Bản thân cô không phủ nhận việc rất ngưỡng mộ đàn chị nhưng: "Tôi không giống ai cả, tôi chính là tôi. Tôi làm tốt vai trò của mình trong mỗi bộ phim mà thôi".